当时，17岁的姚明仅仅是国家队的边缘人物，在大多数时候，他都坐在场边看胡卫东、巩晓彬这些老前辈们训练。有时候，看烦了训练的姚明也会关注一下球馆另一边的女篮，也就在这个时候，叶莉进入了姚明的视线。
17岁的姚明长相并不出众，电线杆般的身材甚至看上去有些像外星人，面对美艳的叶莉，这个恋爱智商为零的“傻大个”无从下手。直到1999年姚明进入国家队之后，他才正式向叶莉发起进攻。当时已经长到2.23米的巨人曾试探性地约叶莉出去玩，但叶莉的回答总是“不”。
在连续遭遇到失败之后，姚明并没有放弃。一年之后，姚明和叶莉的交谈多了，尽管叶莉还是在不停地拒绝姚明，但显然拒绝的态度和语气已经有了很大的变化。
大年初二确定恋爱关系
尽管这是姚明有生以来第一次追女孩子，但姚明已经意识到，这个1.90米的女孩子就是他今后的另一半。
所以这段时间里，姚明的生活里只有两样东西，一样是篮球，一样是叶莉。在训练馆共同流汗的日子里，姚明不会放过任何一个和叶莉面对面培养感情的机会，而当两人回到上海队的时候，姚明会用电话和短信表达对叶莉的关心。
这样的日子过了1年半，姚明和叶莉的感情终于迎来了质的变化。一切都是从2000年悉尼奥运会开始的。那是姚明的第一次奥运会，他拿了很多中国代表团的队徽与每个国家代表队的教练员和运动员进行交换，并挑选了其中50个最好的送给了叶莉作为她19岁的生日礼物。而这50个队徽则彻底改变了叶莉对姚明的态度，让叶莉意识到，这个2.26米的大个子非常的细心。
2001年的大年初二，姚明请叶莉吃了她最喜欢的火锅。那天晚上，叶莉答应做姚明的女朋友。
雅典公开地下恋情
2002年6月，姚明成为了nba历史上第一位外籍“状元秀”，成为火箭(,)队的中锋，而他与叶莉也将正式面对分别两地的痛苦。 2002年6月，姚明成为了nba历史上第一位外籍“状元秀”，成为火箭队的中锋，而他与叶莉也将正式面对分别两地的痛苦。
在美国的日子里，思念成了姚明每天必须进行的一堂训练课。姚明把叶莉的照片设置成了手机照片，为此火箭队的队友们还嘲笑他说，“这样他永远也别想交到新的女朋友。”但是在姚明心里面，只有那个远在中国的女孩子。
叶莉曾经和隋菲菲、苗丽杰一起参加了wnba的试训，而休斯敦彗星队在知道叶莉是姚明的女朋友之后，也非常希望得到叶莉。但最终因为种种原因，叶莉没能去成wnba，而继续过着和姚明异地恋的日子。
姚明和叶莉的恋情，除了少数圈内人之外，大多数中国球迷并不知道这段恋情。直到雅典奥运(,)会闭幕式上两人手牵手的画面出现在cctv-5的电视画面上后，这段地下恋人的爱情才真正成为大家茶余饭后的话题。
叶莉不靠“姚钱树”
姚明是中国最富有的运动员，即使在全球范围内，姚明的收入也能排进前20名，但叶莉从来没有因为姚明的富有而改变自己节省的习惯，套用队友的一句评价就是，“能坐公交就不打车”。对于姚明，叶莉曾经说过，“我有自己的事业，我就是我。以前是这样，将来也是这样。”这就是叶莉的性格，而这种性格也是让姚明喜欢的原因之一。
下一代身高成话题
在网络上曾经出现过姚明和叶莉将来孩子的合成图，可以肯定的是，2.26米的姚明加上1.90米的叶莉，他们生出的孩子一定矮不了，一定会成为今后中国男篮或者女篮的中锋。现在大家关心的问题是，他们究竟会为国家贡献几个篮球天才。
姚明曾经说过，希望自己可以拥有5个孩子。如果真是这样，那么这5个孩子肯定将占据国家队的半壁江山。
